Balança comercial, em termos básicos, é o registro de todas as exportações e de todas as importações de bens e serviços executadas por um país, num prazo determinado. Seu saldo é a diferença entre o volume de exportações e o volume de importações realizadas nesse período. Se o saldo da balança for positivo, ou seja, com mais exportações que importações,  tem-se um superávit comercial. Se o saldo for negativo, nesse caso, com as importações superando as exportações, tem-se um déficit comercial. Se o saldo for muito próximo, tem-se um equilíbrio na balança.

Em geral, os países mais desenvolvidos são maiores exportadores de produtos com maior tecnologia aplicada e de maior valor agregado, como eletrônicos, automóveis, máquinas e equipamentos. Já os países em desenvolvimento – e aqui se encaixa o Brasil -, normalmente são maiores produtores de produtos do setor primário como de mineração e da agropecuária.

Quanto aos fatores que influenciam o resultado da balança comercial, podemos citar, principalmente:

• Câmbio: países com moedas depreciadas tendem a performa melhor nas exportações, visto que seus produtos tornam-se mais baratos em termos relativos nos países estrangeiros. Com isso, as exportações são impulsionadas pendendo a balança para um superávit comercial. Já no caso contrário, países com moedas apreciadas, tendem a ter maior volume de importações, pendendo a balança para o déficit;
• Oferta e demanda: com um um mundo cada vez mais interligado comercialmente, produtos abundantes em determinado país podem exercer grande influência em sua balança comercial, a depender do cenário econômico mundial. Por exemplo, uma situação de crise de produção alimentar em determinado país pode levar a um aumento expressivo de demanda de alimentos em outro país que seja grande produtor agropecuário, impactando direta e positivamente a sua balança;
•  Protecionismo: governos costumam atuar impondo altas taxas de importação a determinados produtos, a fim de beneficiar a produção local e, consequentemente, influenciar a sua balança comercial.