Um ataque de 51% refere-se a um agente malicioso (ou grupo agindo em conjunto), que consegue controlar mais de 50% do poder total de mineração de alguma rede blockchain e comprometer a sua integridade.

Devido à sua estrutura e forma de funcionamento, o blockchain precisa que haja consenso entre os validadores da sua rede para que as transações sejam confirmadas ou adicionadas. Um participante mau intencionado que controla a maior parte do poder de hashing ou mineração pode, teoricamente, “formar a maioria” nesse mecanismo de consenso e manipular o blockchain, comprometendo sua integridade – modificando a ordem das transações, impedindo que as transações sejam confirmadas e se apropriando de moedas de forma fraudulenta.

O risco de um ataque de 51% é maior para blockchains com menos poder de hash, pois é mais fácil para um agente mal-intencionado obter o poder de computação majoritário necessário. Quanto mais mineradores e recursos forem gastos na mineração de uma blockchain, mais segura ela será. A rede Bitcoin é reconhecida como a blockchain mais segura que existe, pois possui a maior quantidade de poder de hash sendo utilizado em mineração.

Um exemplo de um ataque de 51% aconteceu em janeiro de 2019 na rede da altcoin Ethereum Classic.